Im Jahr 2009 schaute der Computerprogrammierer Adam Gurno online Fotos des New York Times Magazine an und dachte, dass eine der Aufnahmen einfach nicht richtig aussah. Das Bild eines im Bau befindlichen Raumes schien zu symmetrisch. Mit dem Grafikbearbeitungsprogramm Macromedia Fireworks erstellte Gurno eine Hälfte des Bildes und stellte fest, dass es perfekt zum Online-Foto passte. Er benachrichtigte die Zeitung und die Bilder wurden schnell entfernt.

Gurno sagte gegenüber CNET, er habe "nur Glück gehabt", wenn er etwas entdeckt hatte, das geschultere Augen vermisst hatten. Und obwohl angenommen wird, dass Modelle in Modezeitschriften routinemäßig mit Photoshops versehen werden, ist es im Allgemeinen nicht immer leicht zu erkennen, wann ein Objekt oder eine Person aus einem Foto entfernt oder in ein Foto eingefügt wurde oder wann ein Bild anderweitig manipuliert wurde.

Die Möglichkeit, Bilder genau unter die Lupe zu nehmen, ist zu einem Gesprächsthema geworden, seit Präsident Obama sich Anfang der Woche geweigert hatte, postmortale Fotos von Osama bin Laden zu veröffentlichen, obwohl er aufgefordert wurde, sie als Beweis dafür zu liefern, dass der Al-Qaida-Führer wirklich tot ist. Inzwischen verschwendeten Online-Betrüger keine Zeit, um gefälschte Bilder von Bin Laden mit einem Einschussloch im Kopf zu verteilen, um die Leute dazu zu bringen, auf bösartige Links zu klicken.

Die Entdeckung der ursprünglichen, unveränderten Fotos von Bin Laden, auf denen die gefälschten Bilder beruhten, lieferte einen unmittelbaren Beweis für die Trickserei. Und obwohl die Aufnahmen vielleicht zu naiven Web-Surfern geführt haben, waren sie für Experten ziemlich transparent.

Einige verräterische Anzeichen von Manipulation sind verschwommene Bereiche. verschiedene Töne oder Schattierungen; falsch platzierte Schatten und Reflexionen; Licht kommt aus der falschen Richtung; und Teile eines Fotos, die sich wiederholen oder Muster erstellen, die darauf hinweisen könnten, dass jemand einen Teil der Aufnahme kopiert oder "geklont" hat, um einen anderen Bereich zu bedecken oder zu modifizieren.

"Ich sehe ständig gefälschte Fotos im Internet", sagte Richard Quindry, Fotograf und Experte für Adobe Photoshop. "Normalerweise kann man das nur durch Hinschauen erkennen. Aber um wirklich zu wissen ... muss man es studieren."

Quindry sagte, er benutzte Photoshop, um Bilder zu vergrößern und nach Unvollkommenheiten zu suchen, bei denen möglicherweise zwei verschiedene Bilder zusammengefügt wurden, oder um zu sehen, ob die Pixel übereinstimmen, und um zu überprüfen, ob die Eigenschaften im gesamten Bild einheitlich sind. "Ich habe Techniken in Photoshop, mit denen ich sehr kleine Unterschiede vergrößern und Bereiche akzentuieren kann", in denen Anomalien auftreten könnten, sagte er.

Letztendlich ist eine Schlussfolgerung unter Verwendung dieser Technik jedoch subjektiv, basierend auf dem, was der Experte meint, er oder sie sieht. Für ein wissenschaftlicheres Lesen kann eine Bildanalyse-Software verwendet werden.

Neal Krawetz, ein Forscher der Computerforensik, verwendete eine Technik namens Error Level Analysis, um eine Anzeige von Victoria's Secret im The Hacker Factor Blog zu analysieren, und stellte fest, dass sich der Hautton des Models geändert hatte, die Büste vergrößert wurde, die Augenfarbe gezackt wurde und die Zähne aufgehellt wurden. Ihr Arm wurde geglättet, ihr Kleid modifiziert - in der Tat, ihr ganzer Körper war auf den Hintergrund gefallen, und eine Handtasche, die sie ursprünglich getragen hatte, war ziemlich schlampig entfernt worden (die Riemen waren immer noch in ihrem Griff, und die Ziegel hinter dem Geldbeutel waren größer als alle anderen).

Die Fehlerpegelanalyse prüft auf Unterschiede im Qualitätsniveau im gesamten Bild. Fotos im JPEG-Dateiformat verlieren bei jedem erneuten Speichern an Qualität, daher haben Ergänzungen des Bildes oder Änderungen ein höheres Qualitätsniveau als ältere Bereiche, die häufiger erneut gespeichert wurden, gemäß dieser FAQ. Die Website verfügt auch über ein Online-Tool, mit dem Sie eine Bild-URL zur Analyse einfügen können. Die Site spuckt das in dunklen und hellen Bereichen dargestellte Bild zurück. Die helleren Bereiche zeigen Abschnitte mit höherer Qualität an, die anscheinend weniger oft gespeichert wurden. Wenn Teile des Bildes aus unterschiedlichen Quelldateien stammen, sollten sie in einer anderen Farbe angezeigt werden.

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"Wenn ein Bild mehrmals gespeichert wurde oder ein Bild von sehr geringer JPEG-Qualität ist, ist es schwierig, genau zu bestimmen, ob es digital geändert wurde", heißt es in der FAQ zur Fehleranalyse. "Wenn alle Teile eines Bildes gleich oft gespeichert wurden, wird es ebenfalls nicht aufgenommen."

Mit einem JPEG-Datei-Dekodierungsprogramm namens JPEGsnoop können Benutzer auch sehen, ob ein Bild mit Photoshop oder einer anderen Bearbeitungssoftware geändert wurde.

Photoshop und andere Tools sind jedoch nur begrenzt für diese Art von Arbeit geeignet, sagte Hany Farid, Professor für Informatik in Dartmouth, dessen Team maßgeschneiderte Forensik-Software für die Bildanalyse entwickelte.

"Wir denken darüber nach, wie Menschen Fotos ändern, was ein Fälscher tut, um eine zwingende Fälschung zu erzeugen: Schatten und Reflexionen hinzufügen, etwas entfernen oder hinzufügen; oder Airbrush - alle ändern einige grundlegende statistische oder mathematische Aspekte eines Bildes", sagte er . "Es gibt keine einfache Antwort. Es ist nicht wie bei CSI, wenn Sie ein Foto hochziehen, ein paar Mausklicks machen und bummeln, Sie sind fertig."

Sein Team betrachtet Pixel und verwendet komplexe mathematische Algorithmen, um Dinge wie Beleuchtung, Schatten, Fluchtpunkte, geometrische Eigenschaften und andere Zusammenhänge sorgfältig zu untersuchen, sagte er, "die Software in die richtige Richtung lenken und sie ihre Analyse durchführen lassen."

"Wenn Sie Spuren von Manipulationen finden, können diese oft sehr fesselnd sein", sagte Farid. "Aber wenn Sie dies nicht tun, haben Sie eine der beiden Schlussfolgerungen: Entweder ist das Foto echt oder es ist eine sehr gute Fälschung." (Farid hat hier eine Auswahl historischer Fotomanipulationen, und Sie können in seinem Artikel lesen, wie täuschend das menschliche Auge hier sein kann [PDF].)

Die postmortalen bin Laden-Fotos, die in Umlauf sind, sind von sehr geringer Qualität und sehr klein, was sie schwer zu analysieren macht, da die statistischen Hinweise aus den Akten verschwunden sind, sagte er.

Etwas als Fälschung zu beweisen ist viel einfacher als zu beweisen, dass es echt ist, sagte Farid. Dies bedeutet, dass selbst wenn die Obama-Regierung echte Fotos von Bin Laden veröffentlichte, das die hartgesottenen Kritiker nicht zufriedenstellen würde.

"Dies ist die Natur der Verschwörung", sagte Farid. "Die Fakten sind nicht relevant."